編者按：每年農歷七月十五日是佛教的“盂蘭盆節”，民間也稱“中元節”，有些地方又俗稱"鬼節"。在民間，七月十五，家家要上墳祭奠祖宗，其中最隆重的要數放河燈了。人們習慣用木板加五色紙，做成各色彩燈，點蠟燭。有的人家還要在燈上寫明亡人的名諱。商行等單位，則習慣做一只五彩水底紙船，稱為大法船。傳說可將一切亡靈，超度到理想的彼岸世界。在佛教中，更有使人超出并度脫的慈悲法門，農歷七月十五，各大寺院都會舉行盂蘭盆節，此時正是度脫歷代宗親的殊勝時刻。

　　在我國，處暑有一項習俗活動，那就是“放河燈”。河燈也叫“荷花燈”，一般是在底座上放燈盞或蠟燭，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河燈是為了普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。蕭紅《呼蘭河傳》中的一段文字，是這種習俗的最好注腳：“七月十五是個鬼節；死了的冤魂怨鬼，不得托生，纏綿在地獄里非?？?，想托生，又找不著路。這一天若是有個死鬼托著一盞河燈，就得托生。”

　　說起祭奠亡故親人，往往又與佛教超度亡魂緊密相連。佛教宣講三世因果、六道輪回，生前造什么業，往往決定死后投生去處。如此看來，一個人投生于何處主要由自己決定。但為何有誦經超度之說?對于已故之人，誦經超度對他們有多大幫助?又如亡故千百年的祖先，若后世兒孫誦經回向給他們，對他們有什么意義?超度最好是在什么時間進行?超度最好的方法是什么?

　　說到超度亡靈，先要說明亡靈的性質。人死之后的生命主體，稱為亡靈。民間一般的觀念，認為人死之后即是鬼，而且永遠做鬼;但佛教從來不認同這個說法，否則，就談不上超度兩字了。佛教看凡界的眾生，共分為天、人、神、鬼、傍生(牛馬乃至蚊蟻等動物)、地獄等六大類，在此六類之中生來死去，又死去生來，稱為六道輪回，所以，人死之后，僅有六分之一的可能成為鬼。

　　佛教使人超出并度脫，這六道輪回的生死之外即稱為超度。但是，凡夫在死后，除了罪大惡極的人，立即下地獄，善功極多的人，立即生天界而外，一般的人，并不能夠立即轉生。未轉生的亡靈，卻不就是鬼，那在佛教稱為“中有身”或名“中陰身”，即是在死后至轉生過程間的一種身體，這個中陰身，往往就被一般人誤稱為鬼魂，其實它是一種附著于微少氣體而存在的靈質，并不是鬼魂。

　　佛教是相信超度作用的，不過，超度的功用也有一定的限度，超度只是一種次要的力量，而不是主要的力量。所以修善的主要時間是在各人的生前，若在死后由活人超度死人，雖以修善的功德回向給死人，《地藏經》中說死人也僅得到七分之一的利益，其余的六分乃屬活人所得。

　　同時，正信的佛教對于超度的方式，跟民間習俗的信仰也頗有出入。所謂超度，乃是超生樂土而度脫苦趣的意思，是仗著家屬親友們為其所修善業力量的感應，并不是僧尼誦經的本身有著超度的功能，乃是借著超度者的善業及誦經者的修持而起的感應。

　　在正信的佛教，死人的家屬若要薦拔亡者，乃是供養三寶及布施貧窮，并不一定要求僧尼誦經。僧尼接受布施供養，僅為齋供者祝愿而已;因僧尼誦經是日常的恒課，誦經是一種修持，也是為求明白修持的方法，目的不是超度亡者。施主供僧的功德，是由于成就了僧尼的修持生活而來，不是由于計工折價的誦經而來。佛教中雖有指示以誦經來超度亡者，那是希望各人親自誦經，萬一自己不會誦經或以為自己誦得太少，才請出家人代誦。其實僧尼是為佛法的住世及化世而設，不是專為超度亡靈而設。誦經的功德是由于信仰佛法并修持佛法而來，所以并不限于僧尼才可誦經，更不是一定要在人死之后才來誦經。

　　七月十五，寺院都會舉行盂蘭盆節。盂蘭盆節，是漢語系佛教地區根據《佛說盂蘭盆經》而于每年農歷七月十五舉行的超度歷代宗親的佛教節日。

　　《佛說盂蘭盆經》中說：釋迦牟尼的十大弟子之一目連，用天眼通看到他的亡母在餓鬼道中受苦。目連十分傷心，便用缽給母親盛飯，可每次飯剛送到母親手里，尚未入口即化為灰燼。目連因而請求釋迦牟尼佛幫助他的母親，佛就告訴了他救助的方法：必須在農歷七月十五眾僧結夏安居功德圓滿之日，為七世父母及現在父母備辦百味飯食，置于盆中，供養十方僧眾。如此一來，七世父母得離餓鬼之苦，現在父母也可添福添壽。

　　當然除了供僧、盂蘭盆節之外，在寺院還有地藏法會、水陸法會以及其他佛事如何做超度才能使亡者得到利益呢？隆相大和尚曾經這樣開示：自己念《地藏經》超度，功德不但亡者有，更多的是自己受益！星云大師曾說過一個笑話，說中國人買東西向來喜歡打折，有人到寺院請師父做佛事，說好的價格非要個折扣不可。結果被超度的亡靈沒有到極樂世界，便托夢給超度的人：“小氣鬼，你害得我跑來跑去的?！苯浀淅锝榻B的很清楚，超度念經，不管是誰誦都會有功德，但念誦時以清凈、恭敬與否產生差別。經云：精勤護凈，如此方得切實利益。