中國傳統文化中，太牢是古代帝王祭祀社稷時，牛、羊、豕(shǐ，豬)三牲全備。古代祭祀所用犧牲，行祭前需先飼養于牢，故這類犧牲稱為牢；又根據犧牲搭配的種類不同而有太牢、少牢之分。少牢只有羊、豕，沒有牛。四書五經，以及《周禮》、《儀禮》為準，既是反映先秦的商朝、周朝禮儀文化的重要典籍，也是后來占主導地位的儒家思想主要典籍，其中對祭祀的記載，說明：用一頭牛做犧牲（祭品）或用在飲食中，稱為：太牢，或稱為：太牢一，或稱為：大牢、大牢一。
古建筑中的祭祀建筑主要可分為兩種用途：祭祀祖先的宗廟性質的建筑，以及祭祀自然神，包括天、地、日、月、山川等建筑。
這些祭祀建筑都是皇帝向天下顯示其對祖先的尊重，顯示其皇權合理性的場所，所以在古代，祭祀建筑是僅次于宮殿的重要建筑，歷朝歷代都在上邊花費了大量精力和物力。
祭祀建筑受到古代“至敬無文”觀念的影響，一般追求簡潔、端莊、肅穆，此外，還追求豐富象征性，其格局一般意義性多于功能需求。
古人對于祭祀非常重視，祭祀的一個重要內容就是祭祀先祖。這種對先祖的膜拜，源于我國古代的宗法制
1.雅樂。雅樂就是雅正之樂，形成于西周初年，是我國古代宮廷用于郊廟祭祀、春秋饗射之禮，以及朝廷舉行各種大典儀式上的樂舞，一般選取華夏民族的傳統樂章進行演奏，演出氛圍莊嚴、肅穆、安靜、和諧。
2.巫舞。在中國古代，人們由于對自然災害和瘟疫疾病等許多現象不能理解，遇到災禍或疑難時，總幻想借助神靈來解決問題，于是產生了巫和巫術。人們認為巫能通神，能把人的心愿和請求傳遞給神，也能執行神的旨意。巫舞則泛指伴隨巫術儀式而進行的各類娛神的舞蹈。
3.儺舞。儺是一種用于驅鬼逐疫神秘古老的祭祀儀式，商周時已有。在儀式進行中，輔之以歌舞，稱為儺舞。
周公輔助成王時期，“郊祀后稷以配天，宗祀文王于明堂以配上帝。四海之內各以其職來助祭。天子祭天下名山大川，懷柔百神，咸秩無文。五岳視三公，四瀆視諸侯，而諸侯祭其疆內名山大川。大夫祭門、戶、井、灶、中霤五祀。士、庶人祖考而已。各有典禮，而淫祀有禁。”（《漢書·郊祀志》）為后世奠定了國家祭祀的基礎。《周禮》記載，國家機構分設有天、地、春、夏、秋、冬六官，春官中以大宗伯為長官，主要是掌理祭祀天神、人鬼、地示之禮。而小宗伯負責建立國家祭祀的神位，在王宮右側建社稷，左側建宗廟，是為“左祖右社”，并于都城的四郊祭祀五帝。這便是國家祭祀管理的機構的起源。
秦置奉常一職，為九卿之一，掌宗廟禮儀。漢取“尊大”之意，改名太常，屬九卿之首，一般不參加行政事務。通常情況下，太常下太史的屬官“掌故”，聽取儒士的建議，再根據歷史“故事”來制訂國家祭祀制度，掌故上報由皇帝定奪可否。
漢時，“定天地之大禮，郊見上帝，青、赤、白、黃、黑五方之帝皆畢陳，各有位饌，祭祀備具”“冬至祠泰一，夏至祠地祇，皆并祠五帝，而共一牲，上（皇帝）親郊拜”。（《漢書·郊祀志》）宗廟祭祀亦是用大牢，即一頭上好的牛。漢以后，戰亂導致國家分裂，各朝大多都有自己的祭祀活動，等級不一，沒有統一的標準。但作為朝廷祭祀大祀，皆以牢（牛）為犧牲，只是數量上有多有少。
唐代的國家祭祀等級分明，制度嚴格。祭祀分為三等，大祀：天、地、宗廟、五帝及追尊之帝、后。中祀：社稷、日月、星辰、岳鎮、海瀆、帝社、先蠶、七祀、文宣、武成王及古帝王、贈太子。小祀：司中、司命、司人、司祿、風伯、雨師、靈星、山林、川澤、司寒、馬祖、先牧、馬社、馬步，州縣之社稷、釋奠。皇帝親祠者有二十四。在管理機構上，設置太常寺，包括卿一人，正三品；少卿二人，正四品上。掌禮樂、郊廟、社稷之事，總郊社、太樂、鼓吹、太醫、太卜、廩犧、諸祠廟等署。高宗李治即位后，改治禮郎曰奉禮郎，以避帝名。龍朔二年（662年），改太常寺為奉常寺。武后光宅元年（684年），又改奉常寺為司常寺。
宋代國家祭祀承襲唐制亦分三等，其官員卿、少卿、寺丞各一人，博士四人，主簿、協律郎、奉禮郎、太祝各一人。卿掌管禮樂、郊廟、社稷、壇壝、陵寢之事，少卿與丞參輔助管理。祭祀時，初獻用執政官，則卿為終獻；初獻用卿，則少卿為亞獻，博士為終獻。如果禮樂有所損益，及祀典、神祀、爵號與封襲、繼嗣之事當考定者，擬上于禮部。另有光祿寺也參與祭祀，設卿、少卿、丞、主簿各一人。卿掌祭祀、朝會、宴鄉酒醴膳羞之事，修其儲備而謹其出納之政。少卿與丞輔助。凡祭祀，提供一切必需品，并檢查禮器、祭品、牲牢等是否完備整潔。
宋代每年大祀活動較唐代增加，多達三十次：正月上辛祈谷，孟夏雩祀，季秋大享明堂，冬至圜丘祭昊天上帝，正月上辛又祀感生帝，四立及土王日祀五方帝，春分朝日，秋分夕月，東西太一，臘日大蠟祭百神，夏至祭皇地祇，孟冬祭神州地祇，四孟、季冬薦享太廟、后廟，春秋二仲及臘日祭太社、太稷，二仲九宮貴神。
中祀有九次：仲春祭五龍，立春后丑日祀風師、亥日享先農，季春巳日享先蠶，立夏后申日祀雨師，春秋二仲上丁釋奠文宣王、上戊釋奠武成王。
小祀有九次：仲春祀馬祖，仲夏享先牧，仲秋祭馬社，仲冬祭馬步，季夏土王日祀中霤，立秋后辰日祀靈星，秋分享壽星，立冬后亥日祠司中、司命、司人、司祿，孟冬祭司寒。
另外規定諸州奉祀，五郊迎氣日祭岳、鎮、海、瀆，春秋二仲享先代帝王及周六廟，如同中祀。州縣祭社稷，奠文宣王，祀風雨，如同小祀。
原因有兩種：
1、祖先信仰
對祖先既可以被尊為神，也可以被稱為鬼，神與鬼之間有一點是亙古不變的——祖先與子孫之間具有永恒不變的血緣關系和利害攸關的依存關系。正是為了表達子孫的感恩與孝思，也向祖先祈求福佑，中元祭祀才一代代地傳承下來。
2、天地信仰
原始時代，由于生產力水平很低，人們的知識水平有限。在與自然作斗爭中，無法用科學的角度來解釋自然規律和生產中的矛盾與變化。如日月的運行，火山爆發，暴風驟雨。面對自然災害帶來的種種威脅，人們恐慌又無能為。
便認為這些變化莫測的現象都被一個至高無上的神或者鬼指揮者控制著，因而把自然界的各種自然規律都歸于鬼神之說，無法對抗，只能通過舉行某種特殊的祭祀禮儀，來表達對天地鬼神的敬畏和祈求。
起源：
食物民以食為天，最初的祭祀以獻食為主要手段。
《禮記·禮運》稱：“夫禮之初，始諸飲食。其燔黍捭豚，污尊而抱飲，蕢桴而土鼓，猶可以致其敬于鬼神”。
意思是說，祭禮起源于向神靈奉獻食物，只要燔燒黍稷并用豬肉供神享食，鑿地為穴當作水壺而用手捧水獻神，敲擊土鼓作樂，就能夠把人們的祈愿與敬意傳達給鬼神。研究文字的起源也會發現，表示“祭祀”的字多與飲食有關。
作用：為了向祖先祈求福佑，祈禱平安，風調雨順，消災滅病。
祭祀是古代王朝最重要的活動之一，在西周時期就有“國之大事，唯祀與戎”的說法。到了明清時期，皇帝為了能足不出戶的完成祭祀活動，在北京修筑了“北京五壇”。“北京五壇”根據名稱的不同，祭祀的對象也各不相同。
天壇是“北京五壇”中地位最高的一個壇，天壇始建于永樂十八年（公元1420年），占地面積273萬平方米，比紫禁城的面積還要大，是當今世界上面積最大的祭天建筑群。天壇最初的作用是祭天地，在地壇建立之后，天壇便不再祭地。
除了祭天之外，天壇還有祈谷和求雨的作用。天壇的祭祀儀式一般都在農歷的初一和十五進行，祭祀的時間在早上太陽還沒有升起的時候。在祭祀的前一天，皇帝會帶領著百官來天壇行禮，以求神靈的庇佑。
地壇在“北京五壇”中的地位僅次于天壇，是五壇中的第二大壇。地壇主要祭祀“皇地袛神”，也就是后土神。后土是我國古代傳說中著名的女神仙，是盤古開天辟地后大地上產生的第三位神仙，傳說中后土掌管陰陽，生育萬物，因此被稱為大地之母。皇帝祭祀皇地祗神的日子是每年的夏至，為了表示對神祗的虔誠，在祭祀的前三天開始齋戒，前兩天在紫禁城，第三天住在壇內的齋宮。
祭祀后土神的過程非常的繁重，皇帝要下跪七十多次，扣頭兩百多次，因此每當皇帝步入老年的時候，祭祀后土的儀式都會派遣皇子代替。因為祭祀是皇家的大事，能夠代替皇帝祭祀天地的皇子，大多更有機會繼承皇位。由于祭地儀式非常的繁重，參與祭祀的人難免會出現錯誤，在清朝時期還出現過親王因為祭地被革職的事情。
日壇顧名思義就是祭祀太陽的地方，日壇祭祀的神靈叫做“太陽大明神”，祭祀太陽活動在每年的春分時期舉行。祭祀太陽活動的重要性不如祭天、祭地活動，每年的祭天和祭地皇帝都會親自參加，或者派遣代表參加，而祭祀太陽皇帝每隔一年才會參加一次。
月壇是明清時期祭祀月神的地方，月神是封建時期地位較低的神靈。月壇的占地面積只有8.12公頃，主建筑是一個一層的祭壇，面積只有196平方米。月壇的祭祀儀式相對簡單一些，皇帝每隔兩年的時間才會來親自來月壇參加一次祭祀。
我認為是受儒家思想的影響。
孔子是儒家學派的創始人，他的思想對中國主流文化的影響非常巨大。孔子思想的核心是“仁”。孔子說“仁者愛人”。講究人與人間的關系要相親相愛。這個理想國是非常好的。充滿了愛，充滿了友愛，充滿了善良，充滿了尊敬。
但是孔子強調的“仁”是以“禮”為皈依的。“仁”和“禮”要有互動。也就是說愛是有差等的。例如，學生對老師的愛是敬愛。老師對學生的愛是慈愛、關愛。“愛”，體現了階級性。我有我的等級，你有你的等級。當他強調“我愛你”跟“你愛我”不一樣的時候，他缺乏一個概念叫“平等”。孔子從來不認為人生而平等。他認為人生有差等，所以才會各安其分，各司其職。“跪拜禮”就是愛有差等的具體表現。
漢武帝時期，董仲舒對儒家學說進行改造。他說，皇帝是“天子”。“天”授權皇帝統治百姓。服從天子就是服從天意。董仲舒提出“天意者，仁也”。“天道”就是三綱五常。“君臣、父子、夫婦之義,皆取諸陰陽之道……”。三綱使中國人沒有了獨立人格。三綱是完全的不平等。董仲舒提出罷黜百家，獨尊儒術。漢武帝為加強中央集權，用政治權力推動思想統一。
此后歷朝歷代不斷加強對人民的思想控制，到明清時期，思想領域推行八股取士和文字獄。從官員到百姓成為皇帝的忠實奴仆。
按照中國民間的說法，燒香是祭拜去世人的儀式，其源于佛教、道教及許多民間宗教。
燒香代表著：1、祭拜時取其香氣或清雅而燃香。“燒”通“捎”，“香”通“信”燒香就是捎信，也就是給死去的人保持信息溝通。2、人們認為魂魄像煙一樣,燒香的煙是向上的,象征著升天的人的魂魄能收到。3、祭拜時燒香,說明祖脈的后人還在,骨血還在,子孫還在,香火還在繼續未斷。
