漢初以黃老學說(道家思想)為國本,目的在于與民休息,恢復秦朝到漢初戰爭破壞的國力。至漢景帝在位期間,出現了儒家思想與道家思想的爭論。
漢武帝罷黜百家,獨尊儒術。宣布正式以儒家思想為郭策。但這時的“儒術”和“儒道”——儒家思想是不一樣的,這是治術而不是治道。它摻雜道家、法家、陰陽五行家的一些思想,在本質上是包裝成儒家思想的法家內容。這種外儒內法的模式維護了封建統治秩序,神化了專制王權,因而受到中國古代封建統治者推崇,成為之后兩千多年中國傳統文化的正統和主流思想。
漢代初期采用道家思想治國,漢武帝又轉用儒家思想,是和當時的社會歷史環境緊緊聯系在一起的。
時間回到了秦朝末年,秦二世窮兵黷武,荒淫無度,父親秦始皇建立的秦朝風雨飄搖,大廈將傾。各地紛紛起義,討伐秦二世。

其中最有實力的是項羽和劉邦,而歷史最終以劉邦的勝利告終。建國以后,劉邦在思想上采用“無為而治”的治國方法,其實想想有其道理之處,一是秦朝采用比較嚴密的管理制度,各項治國體系非常完善,后世只需要稍加修改就可以拿來所用;一是劉邦文化程度低,本來是個小亭長,這在治理國家起來顯得有點力不從心,還好他能夠認識到這一點,輕徭薄賦;最后一點是秦朝末年民不聊生,社會生產力亟需恢復,百姓休養生息。
這些都促使了劉邦在執政思想上采用道家,順應自然,來達到興盛的目的。
但是到了漢武帝時候,國力一點點恢復,百姓的生活也開始富足。統治者也從七王之亂中認識到諸侯割據的嚴重性,其內在所缺乏的是官員在內心深處的忠君思想,從道家很少談及仁義禮智信,反而孔子的儒家能為他們提供指導。
整體來講,漢武帝推行將其他思想逐一罷免,只遵從儒家,是為了維護自己的統治,試圖用儒家的三綱五常規范臣子與君王、子嗣與先祖之間關系,起到江山穩固的作用。

