漢初以黃老學說（道家思想）為國本，目的在于與民休息，恢復秦朝到漢初戰爭破壞的國力。至漢景帝在位期間，出現了儒家思想與道家思想的爭論。

　　漢武帝罷黜百家，獨尊儒術。宣布正式以儒家思想為郭策。但這時的“儒術”和“儒道”——儒家思想是不一樣的，這是治術而不是治道。它摻雜道家、法家、陰陽五行家的一些思想，在本質上是包裝成儒家思想的法家內容。這種外儒內法的模式維護了封建統治秩序，神化了專制王權，因而受到中國古代封建統治者推崇，成為之后兩千多年中國傳統文化的正統和主流思想。

　　漢代初期采用道家思想治國，漢武帝又轉用儒家思想，是和當時的社會歷史環境緊緊聯系在一起的。

　　時間回到了秦朝末年，秦二世窮兵黷武，荒淫無度，父親秦始皇建立的秦朝風雨飄搖，大廈將傾。各地紛紛起義，討伐秦二世。

　　其中最有實力的是項羽和劉邦，而歷史最終以劉邦的勝利告終。建國以后，劉邦在思想上采用“無為而治”的治國方法，其實想想有其道理之處，一是秦朝采用比較嚴密的管理制度，各項治國體系非常完善，后世只需要稍加修改就可以拿來所用；一是劉邦文化程度低，本來是個小亭長，這在治理國家起來顯得有點力不從心，還好他能夠認識到這一點，輕徭薄賦；最后一點是秦朝末年民不聊生，社會生產力亟需恢復，百姓休養生息。

　　這些都促使了劉邦在執政思想上采用道家，順應自然，來達到興盛的目的。

　　但是到了漢武帝時候，國力一點點恢復，百姓的生活也開始富足。統治者也從七王之亂中認識到諸侯割據的嚴重性，其內在所缺乏的是官員在內心深處的忠君思想，從道家很少談及仁義禮智信，反而孔子的儒家能為他們提供指導。

　　整體來講，漢武帝推行將其他思想逐一罷免，只遵從儒家，是為了維護自己的統治，試圖用儒家的三綱五常規范臣子與君王、子嗣與先祖之間關系，起到江山穩固的作用。