清朝康熙年間，江南小鎮上有個叫呂大鐘的人，家財萬貫，只是財旺人不旺，代代單傳。呂大鐘焦急萬分，抱孫心切，于是，當他的獨生子呂人旺剛滿十八歲時，他就給兒子娶了一妻二妾，期望未來的呂家能子孫滿堂、人丁興旺！
這天，呂人旺和鎮上的幾個秀才相約去縣學拜會老師。不料，一直到了四更天，呂人旺還沒有回來，呂大鐘著急地起身去找兒子。
呂大鐘一直找到了鎮外。這鎮外有一口大池塘，池塘的后面有一座關帝廟，廟門的縫隙里透出一絲燈光，細聽，廟里有人聲嚷嚷；再細聽，那嚷嚷聲里還夾著兒子的聲音！呂大鐘快步走過去，推開虛掩的廟門。只見里面杯盤狼藉，酒氣沖天，幾個秀才正熱烈地談論著什么。
呂大鐘聽了一陣，終于明白了：這幾年全國發生了幾十起駭人聽聞的文字獄，弄得讀書人人人自危。今天他們去縣學拜會老師，又聽到了新的噩耗：有個叫徐駿的江南文士，只因詩集中有“不識字，何故亂翻書”兩句，朝廷便認定其心存誹謗，被判了斬立決。從縣城回來已是傍晚，他們買了酒菜來到關帝廟，先是趁著夜色焚香燒紙，遙祭冤死的文人，接著借酒澆愁。喝著喝著，有人提議：“既然清廷如此殘暴，我們何不反了它！”也是酒壯人膽，大家群起響應。因起事需要財力支撐．而呂家是鎮上的首富，所以就公推呂人旺為首領。
聽到這里，呂大鐘嚇壞了，大喝一聲：“住口！”秀才們吃了一驚，待看清是呂大鐘，又都松了一口氣。
呂大鐘嘆了一聲，以自己的人生閱歷和見識勸告他們：“剛剛滅亡的明朝，以一個國家的兵力、財力，尚且難以抵擋大清的虎狼之師，你們這幾個文人想起事，那不是拿著雞蛋碰石頭嗎？別讓幾杯酒燒昏了頭！”
秀才們才不聽他的，呂大鐘只好伸手拉兒子：“咱們不要瞎摻和。錢財咱已經有了，等到兒孫繞膝，那才是天倫之樂呢！”
兒子推開他，吐出滿嘴的酒氣和豪言壯語：“別管我，與其屈辱地活著，不如壯烈地死去！”
呂大鐘知道，這些文人一旦犯了犟脾氣，那是十八頭牛也拉不回來的。既然用強不行，那就智取吧。他眼珠子一轉有了主意：“我說起事必敗，你們說起事必成，無憑無據，爭不出個結果來。既然這樣，我們何不請教一下關老爺，看看他是什么態度。”
秀才們認定起事是正義之舉，正義之舉就一定會成功，也一定會得到神靈的庇護和支持，所以就說：“你就說怎樣請教吧。”
呂大鐘說：“周倉手里的大刀是鐵制的，總有五六十斤吧？現在把它扔進池塘里，如果能在水面上漂浮一會兒，那就預示著起事成功，你們就放手去干；如果鐵刀落水即沉，說明起事必敗，你們就不要再提這事了！”
鐵刀浮水，這不是騙三歲小孩的把戲嗎？可這些秀才們竟然異口同聲地說好。他們飽讀史書，知道歷史上的多次起事都是有些異兆的，比如陳勝吳廣起事，就碰到了魚肚藏書的異兆。既然魚肚里可以藏書，鐵刀怎么就不會浮水呢？
呂大鐘暗自笑了，這群秀才是喝醉了酒，才弱智到相信鐵刀可以浮水。他就是要利用他們醉酒這段時間，盡早讓他們打消起事計劃。
那時天已大亮，很多人來到了鎮外。他們看見幾個秀才把周倉的大刀抬到了池塘邊，紛紛圍上來，伸長了脖子瞧稀奇。
兩個秀才抬起鐵刀，同時撒手，鐵刀就落進了水里，濺起一片水花。果不其然，鐵刀入水即沉。呂大鐘得意地笑著去拉兒子。
呂人旺又一次推開他：“拉我干什么？好好盯著水面！”
水面有什么好盯的？呂大鐘剛想說，卻再也張不開嘴了：也就是一眨眼的工夫，奇跡出現了，那把鐵刀竟然浮了上來，漂在了水面上！
圍觀的人也都瞪大了眼睛。秀才們忍不住歡呼雀躍。他們把呂人旺抬起來拋得老高，大聲喊道：“鐵刀浮水，關老爺顯靈，我們起事一定成功！”
那把鐵刀就那樣浮在水面上，足足有一袋煙的工夫，才又緩緩地沉下去。
呂大鐘癱坐在地上，喃喃道：“鐵刀真能浮水，這是怎么回事啊！”
呂人旺卻興奮異常，把老爹拉了起來，說：“快給我們準備一筆銀子，我們明天就要分頭行動！”
不料，官府的動作比秀才們更快，當天下午縣老爺就帶人把呂人旺幾個秀才給抓了起來。清朝當時對“謀反”二字最為敏感，鷹犬遍布各地，時刻監視著可疑動向。鐵刀浮水那樣大的動靜，自然很快就被人報到了官府。
眼見兒子被押上囚車，呂大鐘跌跌撞撞地奔過來，“撲通”跪在縣老爺的面前，雙手抓撓著自己的胸口說：“縣老爺，這事不能怪我兒子，鐵刀浮水，全怪我呀！”
縣老爺饒有興致地問：“你能讓鐵刀浮水？”呂大鐘連連點頭：“不是我能讓鐵刀浮水，而是鐵刀浮水與我有關！”然后不管不顧地說出了其中的驚天秘密。
呂大鐘年輕時家里很窮，他一直幻想有一天能發家致富，兒孫滿堂。到了四十歲時，機會終于來了。呂大鐘結識了一個富商，他假意邀商人到家里做客，卻在酒里下了藥，然后將昏睡的商人綁了石頭，沉進關帝廟前的這口池塘里。商人留下的錢財，被他拿來買田地開店鋪，漸漸就成了小鎮的富戶。富起來的呂大鐘也想娶上三妻四妾，繁衍一群兒子，可惜謀殺商人那次被嚇破了膽，就此失去了生育能力，因此只能把希望寄托在兒子身上……
昨天晚上，為斷了兒子起事的念頭，呂大鐘才想了這么個餿主意。按照常理，鐵刀是不會浮水的。可他那會兒忘了，水下有一個冤魂，有一個屈死鬼！那屈死鬼使盡全力，雙手托舉，鐵刀能不浮水嗎？
聽到這里，正巧有一陣北風吹過，縣老爺也覺得毛骨悚然，問：“你說的都是真的嗎？”
呂大鐘說：“都是真的，我對那商人謀財害命，那屈死鬼要我斷子絕孫！這事情瞞得了人，卻瞞不過神，關老爺看得清清楚楚。事到如今，我心里堵得難受，再不敢隱瞞，原原本本全部坦白，該打該殺全憑縣老爺做主，只求你放了我兒子。”
縣老爺卻說：“空口無憑，不好定罪。等找到證據再說。”說罷就調來一些官兵挖溝放水，池塘里的水越來越少，最后在塘底的西南角果然露出了一具骸骨。
圍觀的人們一齊驚呼，關老爺果然靈驗，鐵刀浮水，原來是要為這屈死鬼報仇！縣老爺這才吩咐手下拿下呂大鐘，簽字畫押。
然而，池塘里的水被放盡以后，又一個奇跡出現在大家的眼皮子底下：早晨扔下的鐵刀，原來不偏不倚地落在一只烏龜的脊背上！
看到這些，縣老爺突然放聲大笑起來，指著那只烏龜說：“大家都看到了吧，這磨盤大的烏龜，足可以馱起百斤重物。也就是說，所謂的鐵刀浮水，并不是冤魂托舉，更不是關老爺顯靈，而是這只烏龜所為！呂大鐘之所以坦白交代，一是他做賊心虛，二是他救子心切罷了！因此本官奉勸大家，不做虧心事，不怕鬼敲門！至于呂人旺這幫秀才，既然有了反叛朝廷的舉動，那是誰也救不了的。”
呂家父子被先后正法，他這一門單傳的香火算是徹底熄滅了。
