說到超度亡靈,先要說明亡靈的性質。人死之后的生命主體,稱為亡靈。民間一般的觀念,認為人死之后即是鬼,而且永遠做鬼;但佛教從來不認同這個說法,否則,就談不上超度兩字了。佛教看凡界的眾生,共分為天、人、神、鬼、旁生(牛馬乃至蚊蟻等動物)、地獄等六大類,在此六類之中生來死去,又死去生來,稱為六道輪回,所以,人死之后,僅有六分之一的可能成為鬼。
佛教使人超出并度脫了這六道輪回的生死之外即稱為超度。但是,凡夫在死后,除了罪大惡極的人,立即下地獄,善功極多的人,立即生天界而外,一般的人,并不能夠立即轉生。未轉生的亡靈,卻不就是鬼,那在佛教稱為“中有身”或名“中陰身”,即是在死后至轉生過程間的一種身體,這個中陰身,往往就被一般人誤稱為鬼魂,其實它是一種附著于微少氣體而存在的靈質,并不是鬼魂。
中陰身的時間,通常是四十九日,在這階段之中,等待轉生機緣的成熟。所以,人死之后的七個七期之中,親友們為他做佛事,有很大的效用。若以亡者在生時最心愛的財物,供施佛教,救濟貧病,并且稱說這是為了某某亡者超生而做的功德,亡者即可因此而投生更好的去處。所以佛教主張超度亡靈,最好是在七七期中。如果過了七期之后,再做佛事,當然還是有用,但那只能增加他的福分,卻不能改變他已生的類別了。


